Poprvé byla přítomnost izotopu zaznamenána ve druhém lednovém týdnu roku 2017 v severním Norsku ve výzkumné stanici Svanhovd a hned poté v Rovaniemi v severním Finsku. Později byly stopy jódu 131 zaznamenávány v Polsku, České republice, Německu, Francii a Španělsku až do konce ledna.
Izotop jódu 131 je produktem štěpení těžkých jader. Doba jeho polorozpadu je asi 8 dní, proto se jedná, jak se zdůrazňuje v publikacích, o „zcela nedávnou událost". Jak zdůraznili vědci, podobný únik nijak zdraví ani život lidí neohrožuje, může ale svědčit o jaderném incidentu s jaderným reaktorem nebo o nehodě na nějakém jiném objektu jaderného palivového cyklu či ve výzkumné laboratoři, nebo o tom, že se odehrálo něco s jadernou municí.
Konkrétní zdroj úniku vědci nezjistili, podle jejich názoru se ale nachází někde ve východní Evropě.